Fuente: El vino. Mauricio Wiesenthal
El tapón de corcho es el elemento clave en la maduración de un vino.
Todo el proceso reductivo, generador de aromas terciarios, que experimenta el vino embotellado, viene determinado por el corcho, que, con su estructura celular porosa, se impregna protegiéndose a sí mismo y preservando de la oxidación al precioso líquido contenido en la botella.
Las primitivas ánforas no se cerraban con tapones de corcho.
Los griegos se limitaban a extender sobre la superficie del vino una capa de aceite de oliva que lo preservaba de la oxidación y de la quiebra acética.
Y todavía es frecuente en las cantinas italianas que las garrafas de vino corriente se protejan con “aceite enológico”, más resistente al enranciamiento que el aceite de oliva. Sin embargo, ya desde la época de Horacio se utilizaba el corcho para cerrar los envases vinarios.
Escribe el poeta romano en su tercera Oda: “Quita el corcho, sellado con brea, del ánfora”. Afortunadamente, la utilización del corcho permite hoy madurar nuestros vinos en condiciones idóneas, sin tener que recurrir a trucos propios de la alquimia. Un tapón de calidad, largo, sano y flexible, asegura la conservación del vino durante muchos años.
Cuando el tapón pierde sus cualidades y se reseca –cosa que ocurre, a lo máximo, cada veinte años y, generalmente, bastante antes-, no hay más que reponer el tapón. El corcho tiene una serie de cualidades que lo hacen idóneo para el taponado de las botellas: elasticidad, resistencia a la compresión, impermeabilidad, longevidad y estabilidad química.
Para la conservación correcta del corcho es importante que las botellas se mantengan en posición horizontal.
El vino, al impregnar el tapón, refuerza sus cualidades aislantes.
Y, en contrapartida, el alcohol etílico protege también al tapón, impidiendo el desarrollo del gorgojo.
La calidad y el tamaño de los tapones proclama ya las posibilidades de vida que un bodeguero prevé para sus vinos.
En grandes vinos tintos de crianza pueden utilizarse tapones de algo más de 50 mm de largo; generalmente oscilan, en vinos de calidad, alrededor de los 45 mm; siendo inferiores a 45 mm en vinos corrientes.
Los especialistas los miden en líneas, teniendo en cuenta que cada línea equivale a 2,25 mm.
El diámetro del tapón nunca puede ser mayor al grueso de la corteza, ya que se corta de forma que su eje sea paralelo al del árbol.
Hoy, la mayoría de los tapones son de forma cilíndrica, aunque antiguamente se utilizaron los pontudos o cónicos –más aptos para el taponado manual- o los llamados de lleno, en forma de prisma con los ángulos rebajados, que algunos consideraban más herméticos. La edad del corcho puede calcularse contando el número de capas anuales o estrías que se ven en la corteza.
